¿Qué significa la fecha de portada de un cómic?

Por Alberto Calvo

Es muy probable que hoy, 18 de abril, se hayan topado con más de una mención a que fue en esta fecha que se publicó el No. 1 de Action Comics, que incluye la primera aparición de Superman. Puede que en algunos esto haya provocado un momento de confusión o extrañeza, pues basta echarle un vistazo a la portada del cómic en cuestión para darse cuenta que ahí dice que el cómic salió en junio de 1938.

¿Cuál es la fecha correcta, entonces?

Antes de responder esa pregunta específica, vale la pena entender la función de la fecha que aparece en la portada de una revista o cómic, y para ello debemos entender cómo funcionaba la distribución de estas publicaciones periódicas durante la primera mitad del siglo XX, al menos en los Estados Unidos. Durante décadas, los principales puntos de venta para cómics y revistas fueron los estantes colocados en farmacias, fuentes de soda y tiendas de conveniencia, además de los omnipresentes puestos de periódicos.

Las empresas encargadas de distribuir las revistas a esos locales se llamaban newsstands agents, y ellos recibían el material de las editoriales y se encargaban de colocarlo en los puntos de venta. Estas revistas eran retornables, es decir, pasando cierto periodo de exhibición, cada revista podía ser retirada para dar paso a publicaciones nuevas. Pero, ¿cómo saber qué revistas y cómics era necesario retirar de los estantes? Fácil: con una fecha de exhibición.

Aún hoy día, si vas a un local que venda revistas, te darás cuenta que, por ejemplo, el número de abril, está disponible desde la segunda mitad de marzo. Esto es para asegurar que la revista sea exhibida durante todo el mes que dice la portada, y una vez llegado, en este ejemplo, el mes de mayo, cualquier ejemplar no vendido puede ser retirado y devuelto a la distribuidora o editorial. Con los cómics funcionó igual hasta hace unos años, aunque ahora ya es una práctica en desuso.

Es decir, la fecha de portada es en realidad una fecha de exhibición que, por su función, puede ser considerada como una fecha de caducidad, pues indica la vida útil como mercancía de primera mano para cada publicación. Volviendo a los cómics, la diferencia entre la fecha de portada y la de la salida a la venta ha variado a lo largo del tiempo, aunque lo usual es que fuese de entre seis y diez semanas, aunque se sabe de casos en que fue hasta de cuatro meses.

De vuelta al caso específico de Action Comics No. 1, la fecha del 18 de abril no sólo es la oficial, sino que también tiene reconocimiento legal. Esa fecha fue la que DC puso en su solicitud de registro de copyright para el título, indicando que era cuando empezaría a usarlo, y más adelante fue ratificada en dos instancias legales ante un juez.

Cuando Detective Comics, Inc. (instancia legal que representaba a lo que hoy día es DC Comics) demandó a Bruns Publications en abril de 1939 (vean la fecha de portada a la derecha de este texto), exigiendo el retiro de los cómics de Wonder Man, personaje que creían un plagio de Superman, Jack Liebowitz, gerente de negocios de DC, dijo ante el juez que ellos publicaban a Superman desde el 18 de abril de 1938.

En 2008, cuando la familia Siegel demandó a Warner Bros. en busca de que esta compañía devolviera los derechos de Superman a las familias de sus creadores, o entregase una compensación acorde al valor de los mismos y la explotación realizada durante décadas, entre los documentos presentados se incluyó una declaración que confirmaba que el personaje fue publicado por primera vez en esa misma fecha.

Así que ésa es la razón por la que hoy se celebra el aniversario de Superman. Debido a las condiciones de distribución, es muy probable que en algunas partes el cómic haya aparecido unos días después (o incluso unos días antes), pero ésta es la única fecha que tiene un sustento bien documentado.

En los años 60 había prácticas de mercado que permiten rastrear las fechas de distintas maneras, pero eso puede crear mayor confusión. Por ejemplo, Fantastic Four No. 1 tiene Noviembre como fecha de portada, pero en realidad el cómic salió a la venta a inicios de agosto. Existen copias con un sello en la portada (o incluso una anotación a mano), usado en las bodegas para saber la fecha en que un ejemplar debía ser llevado a los puntos de venta.

Se han hallado copias que muestran distintas fechas de agosto de 1961, pero la más común es el día 8, y por ello se considera ésa como la fecha “oficial” de su lanzamiento, además de que fue martes, que por tradición es el día de la semana en que se distribuyen los cómics nuevos. El periodo de tres meses puede obedecer a que no sólo era un título nuevo, sino que marcaba el nacimiento de Marvel Comics, dejando atrás el nombre de Atlas Comics usado hasta entonces.

En los años 80 las cosas se complicaron aún más con la aparición del mercado directo, pues los cómics que las distribuidoras llevaban a tiendas de cómics llegaban a estas hasta dos o tres semanas antes de que los agentes de newsstands surtieran a sus propios puntos de venta. A finales de los 90, cuando los cómics empezaron a ser ignorados en los newsstands, las cosas se simplificaron, y más luego de que Diamond se convirtió en el único distribuidor, pues hay registros de los lanzamientos de cada semana.

En los últimos años se ha dejado de utilizar la fecha de portada porque ya no tiene utilidad alguna. Pero ya lo saben, la próxima vez que se cuestionen por qué un aniversario no coincide con la fecha mostrada en la portada del cómic en cuestión, recuerden que esta no tiene nada que ver con la fecha de salida del mismo.